O NFL Helmet Challenge tem, há vários anos, confrontado as melhores e mais brilhantes mentes da impressão 3D contra um problema aparentemente simples: a fabricação de capacetes melhores e mais seguros.
A Liga de Futebol Americano (NFL), é responsável por gerenciar este, que é um dos esportes de maior audiência e faturamento no mundo todo. A Bloomberg estima que a NFL faturou cerca de US$ 15 bilhões durante a temporada de 2018.
Contudo, lesões na cabeça têm sido cada vez mais vistas como um grande problema para a NFL. Muitos agora se preocupam se seus filhos, quando jovens ou jogadores adultos da NFL, podem desenvolver ferimentos e lesões na cabeça causados pelos notórios impactos inevitáveis do esporte. O futebol americano tem muita inércia e contato, quando comparado a muitos outros esportes.
O contato direto, especialmente com a cabeça, em uma colisão parece ser mais prevalente do que outros esportes semelhantes, como o rugby. Além do mais, jogadores carregados com capacetes e equipamentos de proteção, na verdade, colidem com mais força do que em esportes comparáveis.
A Encefalopatia Traumática Crônica (ETC), doença resultante de repetidas lesões cerebrais, fez com que a prática do futebol americano, seja acusado de ser um dos grandes responsáveis por uma maior probabilidade dessa doença acontecer. A NFL estava à beira de ser uma liga e um esporte que poderia perder sua licença social para operar. Processos judiciais, desconfiança e muita preocupação têm sido o resultado nas últimas décadas, mas pode ficar muito pior: pais protetores podem orientar seus filhos para a prática de esportes mais seguros. A comprovação de que os impactos resultam em problemas severos no futuro são retratados no filme “Um Homem Entre Gigantes”, estrelado por Will Smith no papel do neuropatologista Dr. Bennet Omalu.
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NFL Aposta em Tecnologias Disruptivas 3D
Em vez de interferir, a NFL agora está mais proativa e busca na tecnologia de impressão 3D, novas saídas para resolver seu problema, através do NFL Helmet Challenge. No desafio, as equipes poderiam criar e enviar novos designs de capacete para teste. Os vencedores têm a chance de ganhar mais de um milhão de dólares em aportes, além de uma grande visibilidade, o que representa um grande salto no negócio de capacetes.
É raro engenheiros e tecnologias disputarem tão publicamente uma vitória um contra o outro. Devido a isso, o desafio tem sido muito fascinante e divulgado, especialmente porque várias das equipes estão usando a impressão 3D para desenvolver seus projetos. A NFL anunciou que está investindo US$ 1,3 milhão em doações para desafiar os participantes.
Dentre as diversas equipes que iniciaram este desafio, a equipe formada pela EOS, Impressio Inc., nTopology e Schutt combina a experiência em sinterização de polímero EOS com o software de modelagem da nTopology e a experiência de Schutt em design de capacetes. A Impressio é uma empresa especializada no uso de elastômeros de cristal líquido (LCEs) para dissipação de energia e outras novas aplicações.
Os LCEs são materiais de última geração que podem se comportar de maneira muito semelhante à borracha, como um polímero ou como cristais líquidos e podem mudar radicalmente seu comportamento.
Esta equipe está trabalhando na dissipação de energia dos capacetes usando a Espuma Digital da EOS. Os materiais da EOS permitem que os usuários determinem propriedades com cada voxel. A espuma digital é resultado da EOS trabalhando com o software da nTopology para desenvolver um método no qual é possível controlar a estrutura desejada em áreas individuais.
O Programa Digital Foam da EOS
Em outubro de 2019, foi apresentado o Programa Digital Foam ™ – uma nova maneira de fabricar aplicações em espumas digitalmente. A combinação de impressão 3D e CAD permite que a Digital Foam crie estruturas que absorvam ou recuperem significativamente mais energia do que as espumas tradicionais, sem adicionar peso. Essas novas estruturas podem ser personalizadas (em massa) para cada indivíduo e com funcionalidade aprimorada.
Em comparação com as aplicações de espuma de tamanho único dos últimos 80 anos, a Espuma Digital é uma inovação crítica em segurança, conforto, ventilação e desempenho.
Atualmente, o Programa Digital Foam desempenha um papel fundamental com aporte de US$ 491.999 e equipe de engenharia do Colorado, Impressio, como parte do NFL Helmet Challenge.
Com suporte em conjunto com nTopology, Schutt e EOS, o Impressio está combinando sua tecnologia de elastômeros cristalinos líquidos ultra-dissipativos (LCE) com a espuma digital TPU para criar capacetes impressos em 3D para jogadores e posições específicas. A impressão 3D é exclusivamente qualificada para lidar com estes desafios, pois é capaz de produzir revestimentos de capacete personalizados para cada jogador, segundo os requisitos específicos de sua posição no campo.
Estes revestimentos de última geração proporcionarão uma melhor dissipação de energia sem precedentes, superando todos os capacetes usados atualmente pelos jogadores da NFL.
John Walker (EOS) e Richard Wojcik (Impressio) discutem sobre os destaques e avanços do projeto NFL Challenge e Programa Digital Foam no vídeo abaixo:
O Futuro Após o NFL Challenge
Está claro que o progresso feito com o NFL Helmet Challenge será um divisor de águas para a indústria de capacetes. É uma discussão desconfortável, mas lesões sofridas por crianças podem arruinar sua qualidade de vida a longo prazo. Embora as soluções de capacetes impressos em 3D atuais sejam limitadas a atletas profissionais, a EOS acredita que poderá desenvolver, juntamente com seus parceiros, os primeiros capacetes a atingirem preços aceitáveis para praticantes de esportes como um todo. Este pode ser um dos desafios mais importantes que a impressão 3D conquistou até agora.
